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L'articolo di oggi è rivolto a tutti quelli interessati alla creazione di una buona suite di test in ambiente Windows. La premessa, però, è data da una storia interessante, che merita di essere raccontata. E' una di quelle storie dell'internet in cui si mischiano ingegno, intuito, condivisione di sapere. E una Microsoft che ha forse qualcosa da farsi rimproverare. Un copione già visto, si dirà.

Il problema

Chi sviluppa siti su/per Windows si è sempre trovato ad affrontare un problema spinoso: quello dei test sui browser di casa Microsoft. Se dalla versione 5 alla 6 le caratteristiche funzionali sono rimaste praticamente invariate, diverso è il discorso per aspetti decisivi agli occhi del webdesigner. Primo fra tutti il supporto dei CSS: discreto sulle versioni 5/5.5, migliorato ma non ancora perfetto sulla 6.

Le differenze non riguardano aspetti marginali. Basti pensare che il principale bug di Explorer 5.x, corretto sul 6, riguarda l'errata implementazione del box model, ovvero di uno dei cardini dell'intera specifica dei CSS.

Se Explorer 5.x fosse un browser ormai fuori circolazione, il problema non si porrebbe. Basta dare però uno sguardo a qualunque statistica sull'utilizzo dei diversi User Agent per capire che così non è. Rimane ancora un browser molto usato e forse lo sarà per un po'. Non si può non tenerne conto. Se realizziamo un sito che fa un uso appena avanzato dei fogli di stile o del DOM, il test con le versioni di Explorer precedenti la 6 è una necessità ineludibile.

Il problema che tutti conoscono è che su Windows non possono convivere più versioni di Internet Explorer. La scelta di Microsoft fu da subito quella di legare il browser al sistema operativo. Tra i file di installazione di Explorer, moltissimi sono parte integrante del sistema. E installare una versione sull'altra produce la semplice sovrascrittura dei file stessi, rendendo impossibile la convivenza. Se installo Explorer 6, addio versione 5. Come faccio ad effettuare i test? Posso avere una seconda macchina con un secondo sistema operativo; posso tenere due Windows su due diverse partizioni; posso chiedere agli amici di controllare. Tutto molto complicato. Soprattutto se si fa il confronto con i concorrenti. Per Opera, Mozilla, Firebird o Netscape, il problema non esiste: più versioni del programma possono convivere felicemente sullo stesso PC.

La soluzione

Il sogno di riuscire a trovare il sistema per aggirare questa limitazione, si è realizzato pochi giorni fa. Tutto ha inizio con la nota vicenda che vede Microsoft contrapposta alla società Eolas. Questione di patenti e brevetti su tecnologie. In particolare quella che consente di incorporare oggetti all'interno delle pagine web. Un giudice ha dato ragione ad Eolas, riconoscendole la primazia sul brevetto. Microsoft dovrebbe pagare una multa sostanziosa e modificare il suo browser. Questa volta, però, i guai sono per tutti. Il problema non sta tanto in Explorer, ma nei tag come <object> con cui si inseriscono in un documento filmati Flash o controlli ActiveX. Il problema è nella specifica (X)HTML. Tutti dovrebbero adeguarsi. Per il web sarebbero tempi complicati e Tim Berners Lee in persona è intrevenuto ad evidenziare la serietà dell'argomento.

Sull'onda della causa legale con Eolas, Microsoft ha così iniziato a testare una versione di Explorer compatibile con l'indirizzo dettato dalla sentenza. Se si naviga con questa versione del browser e si incontra un filmato Flash, per esempio, appare un box di dialogo che ci chiede ogni volta di confermarne la visualizzazione. Una specie di incubo, davvero.

Quando Joe Maddalone ha scaricato questa versione, ha subito notato che essa poteva convivere con quella già installata sul suo sistema. Bingo! Ha iniziato a studiarsi i file installati, ne ha notato uno molto particolare denominato explorer.exe.local, ha pensato che forse poteva funzionare anche con le versioni precedenti. Un giro sul benemerito archivio di browser di Evolt è bastato a recuperarle.

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