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Questa è la traduzione dell'articolo Zebra Striping: Does it Really Help? di Jessica Enders pubblicato originariamente su A List Apart il 6 maggio 2008. La traduzione viene qui presentata con il consenso dell'editore e dell'autore.

La tecnica detta in inglese 'zebra striping' consiste nell'applicazione di colori o tonalità diverse alle righe alternate di una tabella. Esempi di siti che usano questo metodo sono XE, CIA World Factbook e Monster.com. È una tecnica portata sul web dalla carta stampata: una delle prime applicazioni sembra risalire al 1961.

Molti credono che diversificare così i colori delle righe di una tabella aiuti il lettore perché guida il suo occhio lungo le righe stesse. Ma, sebbene il metodo venga usato sia sulla carta sia su media elettronici da quasi mezzo secolo, non c'è praticamente un'evidenza certa che esso sia realmente efficace nel senso sopra esposto. Nel giugno e nel luglio del 2007 ho condotto un'approfondita analisi di fonti come l'International Association of Paper Historians, la Business and Forms Management Association, gli IEEE Annals of the History of Computing: non ho trovato nessuna informazione sulle origini e sulle motivazioni d'uso dello zebra striping.

Applicare le righe a colori alternati non è poi un compito semplicissimo. A List Apart è solo uno dei siti che ha dedicato a questa tecnica un articolo. Ma come web designers non sarebbe il caso di dedicare tempo per mettere in forma di codice una tecnica e un approccio che risulti essere inutile! Ho così deciso di condurre uno studio per verificare se lo zebra striping rende davvero più agevole la lettura.

Misurare quel 'più agevole'

Lo zebra striping, come si accennava, è usato essenziamente nella presentazione di dati in forma tabellare. Chi consulta una tabella va in cerca di uno o più punti della tabella che contengono dati. Lo scopo è quello di raggiungere subito i punti che interessano. Dunque, se definiamo un task basato sulla lettura di una tabella e lo zebra striping facilita effettivamente la lettura, dovremmo aspettarci dei miglioramenti su due fronti: l'accuratezza e la velocità.

L'esperimento

Ho elaborato un esperimento in cui sono stati forniti ai partecipanti dei dati in forma tabellare. Ad essi è stato chiesto di usare quei dati per rispondere a sei domande. Tre delledo mande sono state poste quando la tabella presentava colori alternati sulle righe, tre domande quando la tabella non presentava tale alternanza.

Le domande poste quando la tabella era con le 'strisce' sono state poste in parallelo alle domande con la tabella senza strisce. Ovvero: per ogni domanda c'era una versione relativa alla tabella a strisce e una con la tabella normale. Ciò ci ha consentito di misurare l'impatto dello zebra striping.

L'ordine di somministrazione delle domande è stato casuale. L'esperimento è stato descritto ai partecipanti come "uno studio sulla formattazione delle tabelle". Tutto è stato condotto via internet, cosa che se per certi versi presentava i suoi problemi, si è rivelata essere efficace e poco dispendiosa. In due settimane sono stati raccolti dati utili da 244 persone.

La tabella di dati mostrata qui sotto aveva 15 righe (inclusa l'intestazione) e 9 colonne. Conteneva dati fittizi, basati genericamente su dei descrittori relativi a degli aghi. Per esempio, una delle domande chiedeva "L'ago con una tolleranza di diametro minore di 6g è disponibile in fabbrica?"

Figura 1 - Una tabella a strisce con 15 righe e 9 colonne

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